- C’est surtout une prouesse technique, mais pas vraiment une surprise. Pour y parvenir, il faut de l’argent, de l’équipement, des chercheurs. Mais c’est quand même une révolution copernicienne dans le sens où les travaux de l’Institut Craig Venter changent la perspective des choses. Jusqu’à maintenant on se demandait comment modifier un organisme vivant pour l’améliorer. La question est désormais : quel organisme vivant pourrais-je créer pour qu’il produise telle ou telle protéine ? C’est une nuance de taille, même si l’organisme vivant qu’on “crée” utilise en fait toute une série d’enzymes et de protéines qui existent dans d’autres organismes vivants. Ce n’est pas une création “ex nihilo”.

- La fabrication de protéines dont on a besoin en médecine. Notamment celles qui permettent de dissoudre des caillots de sang en cas de crise cardiaque, ou celles qui peuvent produire l’insuline nécessaire aux personnes diabétiques. Des outils biotechnologiques existent déjà pour produire de telles protéines, ou d’autres à usage alimentaire, ménager (les fameux enzymes gloutons des poudres à lessiver !). Mais un des organismes de choix pour les fabriquer, c’est justement la bactérie et pour faire en sorte qu’une bactérie produise plus de protéines voulues, on joue sur les gènes de cette bactérie. On peut ainsi envisager de créer une bactérie entièrement vouée à la production de telles ou telles protéines, une bactérie “spécialisée” pour la production, par exemple, de biocarburants.

- Difficile de déterminer précisément. Est-ce que le laboratoire américain est en fait plus avancé dans ses recherches que ce qu’il a annoncé ? Tout va très vite en ce moment : un des tout premiers génomes à être séquencé est celui de la levure (projet européen coordonné d’ailleurs à Louvain), en 1996. Craig Venter a séquencé le génome humain quelques années plus tard. On peut donc penser que cela ira relativement vite.

- À court terme, peu de risques. Cette bactérie-là a pris plusieurs années de travail, 40 millions de dollars, l’outillage le plus perfectionné qui existe… Une utilisation à mauvais escient, dans un but terroriste par exemple, n’est pas pour demain !

- Au sens strict, c’est vrai, il a créé un organisme synthétique. Mais il n’est pas parti de rien. Le génome qu’il a créé s’inspire exclusivement de ce qui existe déjà dans la vie et les bactéries qu’il a utilisées avaient conservé toute la machinerie qui leur permet de vivre. Et puis quelle est la définition de la vie ? Quand nous sommes en état de mort cérébrale, nos cellules continuent à vivre. Quoi qu’il en soit, dans le cas qui nous concerne, il n’y aucun problème bioéthique puisqu’il ne s’agit que d’une bactérie. On est encore très loin de pouvoir réaliser cela sur l’homme

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